В учебнике по-новому рассматривается литературный процесс середины XIX века: выделены не только обличительно-реалистические тенденции, но и романтическо-лирические, утверждающие высокие нравственные ценности. Изучение творчества корифеев литературы сопровождается осмыслением художественного процесса в целом, литературных объединений и школ, читательских мнений, своеобразия бытования творчества писателей. В обновленном четвертом издании учебника расширены философско-этические и аксиологические аспекты анализа. Заново написана глава об И.С. Тургеневе, написано заключение, обновлены проблемные задачи изучения литературы, библиографические списки и др. Теоретический материал сопровождается заданиями для самостоятельной работы студентов, обеспечивающими требования компетенций «знать», «уметь», «владеть».